China: líder em tecnologia de GNL? 

Quando se fala em liderança no GNL, todos olham imediatamente para o Qatar, a Austrália e os EUA. A China aparece frequentemente algures no final desta lista, supostamente um grande mercado, mas nada mais. Esta é a primeira lacuna na percepção. Porque se você se aprofundar na própria cozinha tecnológica – e eu lidei com projetos de Xangai a Xinjiang – o quadro começa a mudar. Não direi que já ultrapassamos todos, mas a trajetória e a escala do avanço tecnológico no segmento do gás natural liquefeito nos últimos oito anos nos fazem pensar seriamente. E não estamos falando apenas da escala de produção, mas de toda a cadeia: desde o projeto e construção de plantas até equipamentos criogênicos e soluções logísticas.

Da importação de tecnologias à adaptação: como tudo começou

Lembro-me de que, há dez anos, a forma padrão era atrair empreiteiros ocidentais ou coreanos para contratos EPC. Todas as tecnologias-chave – processos de liquefação, trocadores de calor, turboexpansores – foram importadas. As empresas chinesas agiram então mais como coinvestidores ou clientes. Mas mesmo nessa função começaram a aparecer características próprias. Por exemplo, requisitos rigorosos para a localização de equipamentos já em fase de contrato. Isto não é apenas política, foi uma forma de “olhar por baixo do capô”.

Foi através desses requisitos que começou a engenharia reversa e, mais importante, a adaptação. As condições climáticas no norte da China e os requisitos de eficiência energética diferentes dos padrões ocidentais - tudo isto obrigou-nos a reconsiderar soluções prontas. Tenho visto projectos em que a tecnologia de liquefacção inicialmente desenvolvida (por exemplo, AP-C3MR) foi depois seriamente modificada por engenheiros locais para satisfazer os parâmetros específicos do gás dos campos em Sichuan. O resultado foi um produto híbrido.

Aqui vale a pena mencionar o papel de institutos de design comoTecnologia Co. de Chengdu Yizhi. (https://www.yzkjhx.ru). Este não é um nome aleatório. Este instituto, criado pela Huaxi Technology, é um daqueles que surgiu da necessidade de profunda adaptação das tecnologias químicas e criogênicas às realidades locais. Quando você olha o portfólio deles, você não vê cópias, mas soluções que levam em conta as características das matérias-primas e da base de produção chinesas. O seu trabalho é um bom exemplo da fase de transição em que um país deixa de ser um comprador passivo de tecnologia.

Avanço em “hardware”: bombas criogênicas e trocadores de calor

Se o processo de liquefação é o “cérebro”, então o equipamento criogênico é o “coração”? qualquer planta de GNL. E aqui o progresso, na minha opinião, é o mais significativo. Até recentemente, o principal problema era a dependência das importações de trocadores de calor básicos. Agora, vários fabricantes chineses atingiram um nível que lhes permite competir por contratos dentro do país.

Visitei pessoalmente a bancada de testes de um desses fabricantes em Dalian. Estávamos falando de bombas criogênicas multijato para carregamento de GNL. Os engenheiros não estavam reclamando da precisão ou dos materiais (isso já acontecia), mas da confiabilidade a longo prazo das vedações sob constantes ciclos térmicos. Este já é um alto nível de problemas. A propósito, a decisão deles veio em parte da experiência da construção naval – uma indústria onde a China é forte.

Mas também existem dificuldades. Por exemplo, com turboexpansores de grande escala para instalações de carga básica. Existem análogos, funcionam, mas quando se trata de eficiência e tempo de resposta, a conversa com os clientes ainda é difícil. Muitas vezes é dada preferência a marcas alemãs ou americanas comprovadas. Isso é normal, a autoridade tecnológica é conquistada ao longo de décadas.

O poder da construção e suas armadilhas

A escala de construção de terminais e fábricas de GNL na China é colossal. Parece que todas as grandes cidades portuárias têm obras em andamento ou planejadas. A velocidade da construção é verdadeiramente impressionante. Mas aqui reside um problema específico que é pouco discutido nos relatórios analíticos.

Certa vez, estive envolvido em um projeto onde, devido a prazos agressivos de chave na mão, começaram os problemas com a qualidade do isolamento em tubulações criogênicas. A empreiteira, para chegar a tempo, simplificou o processo de aspiração do isolamento multicamadas. O resultado é o aumento das perdas por evaporação (BOG), o que afeta a economia de todo o terminal. Tínhamos que atrair com urgência especialistas em supervisão, que naquela época eram escassos no mercado.

Esta experiência mostrou que a indústria estava a crescer tão rapidamente que o pessoal e os padrões de controlo nem sempre acompanhavam o volume físico da construção. Agora, ao que parece, a situação está se estabilizando, surgem empresas mais especializadas de fiscalização e aceitação, mas fica um resíduo. Liderança não se trata apenas de construir rapidamente, mas também de construir de modo que a instalação funcione sem problemas durante 30 anos.

Foco em soluções flutuantes (FSRU e FLNG)

Esta é uma área onde a China pode ter uma vantagem estratégica. A enorme capacidade de construção naval, especialmente em Xangai e Guangzhou, foi reorientada para a construção não apenas de transportadores de gás, mas também de unidades flutuantes de regaseificação (FSRU).

A primeira FSRU totalmente chinesa foi, se não me engano, lançada em 2020. Mas outra coisa é mais interessante - o trabalho está agora em andamento nos nossos próprios projetos de plantas flutuantes de liquefação (FLNG). Tecnologicamente, isso é uma ordem de magnitude mais complicada. Conversas com colegas da CSSC (China State Shipbuilding Corporation) indicam que o principal desafio não é o design do navio em si, mas a miniaturização e adaptação das tecnologias de liquefação para inclinação e espaço limitado. O problema da estabilidade dos trocadores de calor em condições marítimas é uma dor de cabeça à parte.

Se esta barreira for eliminada, a China terá uma ferramenta poderosa para desenvolver campos offshore remotos e exportar tecnologia para países que não podem suportar grandes projectos onshore. Este é um nível de jogo diferente de simplesmente aumentar os volumes.

Olhando para fora: exportação de tecnologia como indicador de maturidade

A verdadeira medida de liderança é quando as pessoas começam a acreditar nas suas decisões. Até agora, as empresas chinesas de GNL são principalmente investidores e empreiteiros de construção no estrangeiro (em África, Paquistão, Sudeste Asiático). Mas cada vez mais o pacote inclui também equipamentos tecnológicos. Podem ainda não ser os elementos mais críticos, mas a tendência é perceptível.

Por exemplo, fornecimento de tanques criogénicos de armazenamento de GNL ou pequenas instalações modulares de liquefação para energia distribuída. Empresas gostam do mesmoTecnologia Co. de Chengdu Yizhi., com seu capital social de 120 milhões de yuans e foco no design, visa precisamente esse nicho, mas as exportações de alta tecnologia. O site deles (yzkjhx.ru) é voltado para o mercado de língua russa, o que por si só é significativo - você pode ver para onde eles estão olhando.

No entanto, a barreira de confiança para pessoas ?não estabelecidas? fornecedor de tecnologia ainda é alto. Para superá-lo, é preciso mais de um projeto de referência de sucesso no exterior, funcionando sem falhas por cinco a sete anos. Até agora, existem poucos deles. Mas já estão a aparecer, por exemplo, nos países da OCS.

Então ele é um líder ou não? Em vez de uma conclusão

É difícil responder de forma inequívoca. Se considerarmos os picos tecnológicos absolutos, os processos mais eficazes e comprovados ainda são os líderes. Mas se olharmos para o conceito de liderança como a capacidade de fechar o ciclo completo – desde a concepção e produção de equipamentos essenciais até à construção e financiamento de projectos gigantescos num curto espaço de tempo – então a China já está lá.

O principal ponto forte é a integração. A capacidade de reunir metalurgia poderosa, experiência em construção em grande escala, competências crescentes de design e apoio governamental. Isto cria um ecossistema único que pode oferecer soluções abrangentes, muitas vezes mais flexíveis em preço e prazo do que os consórcios ocidentais.

O ponto fraco, a meu ver, ainda está no “software”: na profundidade do know-how nos processos fundamentais, nos padrões de qualidade que nascem da operação a longo prazo, e não das especificações técnicas. E em pessoal da mais alta classe, o que ainda não é suficiente para todos os projetos. A liderança em tecnologia é uma maratona. A China entrou na pista mais tarde, mas corre num ritmo muito rápido e confiante. Em cinco anos, acho que a conversa será completamente diferente.