Sorventes chineses: tecnologias e mercado? 

Quando as pessoas falam sobre sorventes chineses, muitos imaginam imediatamente montanhas de carvão ativado barato. Isto, claro, é realidade, mas apenas uma pequena e já ultrapassada parte dela. Muito mais interessante é o que se passa ao nível da tecnologia e dos produtos especializados, onde os fabricantes chineses têm investido muito seriamente nos últimos cinco a sete anos. E aqui não se trata de preço, mas de parâmetros específicos para uma tarefa específica.

Do carvão às peneiras moleculares: evolução da tecnologia

Vamos começar com a base. Tradicionalmente, a força da China tem estado na produção de absorventes de carbono – desde carvão ativado até materiais carbonizados de casca de coco ou madeira. Os volumes são gigantescos, a qualidade... digamos, bem diferente. Mas a principal mudança que estou vendo é a mudança para zeólitas sintéticas e sílica gel modificada. Por que? Porque a demanda da nossa própria indústria se tornou mais exigente: a petroquímica, o processamento de gases, a síntese orgânica fina exigem não apenas a absorção, mas a extração seletiva de uma molécula específica.

Os institutos de tecnologia chineses e os laboratórios de aplicação nas fábricas estão agora trabalhando ativamente em zeólitas de aluminofosfato e materiais mesoporosos. Não vou revelar números de patentes, mas, por exemplo, a adaptação de estruturas como o SAPO-34 para secagem de gás natural ou separação de isómeros de xileno já não são amostras de laboratório, mas sim produtos comerciais. É verdade que há uma nuance na implementação: muitas vezes a tecnologia não depende da química, mas da engenharia de processos e da reprodutibilidade das propriedades de lote para lote. Conheço casos em que um lote de zeólitas com excelente capacidade de água no estande produziu poeira microscópica quando carregado em adsorvedores, o que anulou todas as vantagens. Bagatela? Não, esta é precisamente a prática que não pode ser descrita no certificado de registo.

Outra tendência é a funcionalização de superfícies. Simplificando, grupos funcionais específicos são costurados no mesmo gel de sílica ou carbono para extrair, digamos, metais pesados ​​de águas residuais. Aqui, os fabricantes chineses muitas vezes seguem o caminho de copiar e reduzir o custo dos desenvolvimentos ocidentais, mas recentemente surgiram suas próprias soluções interessantes, especialmente no campo de sorventes compostos para lítio.

Mercado: entre o gigante nacional e as ambições de exportação

O mercado interno chinês é, sem exagero, um buraco negro que consome sorventes. Ecologia (mais precisamente, a luta contra as consequências de ignorá-la), o rápido crescimento da produção química, a gaseificação - tudo isto requer volumes colossais. Portanto, muitos fabricantes fortes trabalham por conta própria ou por ordem do governo. Seus produtos são difíceis de encontrar no mercado internacional aberto.

Mas aqueles que visam exportar são uma casta separada. Eles já passaram pela escola de solicitações difíceis de clientes europeus ou do Oriente Médio. Os seus websites, documentação técnica e certificados (REACH, ISO) parecem muitas vezes ainda mais decentes do que os de alguns colegas europeus. Mas o principal é que aprenderam a falar a linguagem de indicadores técnicos e económicos específicos: não somos baratos, mas temos a mesma capacidade dinâmica para o tolueno a 40% de humidade relativa, mas o custo do ciclo é 15-20% menor.

Por exemplo, vamos pegarTecnologia Co. de Chengdu Yizhi. (yzkjhx.ru). Este não é apenas um comerciante, mas um instituto de design criado por uma empresa química. O capital social de 120 milhões de yuans é um indício de um investimento sério em P&D. No caso deles, a julgar pela estrutura, a ênfase provavelmente não está na venda de sacos com sorvente, mas no fornecimento de soluções tecnológicas chave na mão: sorvente + cálculo de processo + unidade de regeneração. Para o mercado CIS, esta abordagem pode ser muito popular, especialmente em aplicações de nicho. Este é um nível de outra conversa.

Ancinho prático: o que você encontra ao trabalhar

Agora sobre o triste, ou melhor, realista. Ao solicitar sorventes chineses, especialmente para uma nova tarefa do fornecedor, você precisa estar preparado para uma longa configuração. As primeiras amostras podem ser ideais, mas no primeiro lote industrial pode haver variação de granulometria ou resistência à abrasão abaixo da declarada. Isto não é uma farsa, é muitas vezes uma questão logística com controle de qualidade na produção expandida.

É muito importante especificar claramente os termos. Não apenas um sorvente para secagem ao ar, mas também pressão, temperatura, composição do gás de arraste, queda de pressão permitida na camada, tipo de regeneração (TSA, PSA, vácuo). Os engenheiros de suporte técnico chineses, se você atingir o nível certo, responderão rapidamente a esses detalhes e oferecerão opções. Se o vendedor concordar com tudo de uma vez, isso é um alarme.

E sim, sobre os testes. O Certificado de Análise (COA) é sagrado. Mas é útil fazer uma verificação independente dos principais parâmetros de tempos em tempos em seu próprio laboratório ou em um laboratório terceirizado. Não se trata de desconfiança, mas de respeito mútuo e de construção de relacionamentos de longo prazo. Essa abordagem muitas vezes eleva você de um cliente ocasional a um parceiro estratégico aos olhos do fornecedor.

Aplicações de nicho: onde os produtos chineses se tornaram verdadeiramente competitivos

Além dos mercados de massa, há áreas onde os sorventes especializados chineses assumiram a liderança. Um deles são os sorventes para extrair lítio de salmouras. As tecnologias baseadas em zeólitos de lítio e óxidos de manganês modificados estão em desenvolvimento ativo, e a China está entre os líderes aqui devido aos seus enormes recursos de lítio e ao apoio governamental para o campo.

Outro nicho são os sorventes altamente seletivos para a indústria farmacêutica e alimentícia, por exemplo, para a purificação de antibióticos ou o isolamento de açúcares. Isso requer pureza ultra-alta e conformidade com os padrões GMP. Nem todas as fábricas chinesas podem fornecer isto, mas aquelas que investiram em linhas de produção limpas estão a competir com sucesso com dispendiosas congéneres europeias.

Vale destacar também o avanço na área de sorventes poliméricos (copolímeros de estireno-divinilbenzeno) para processos de troca iônica. Anteriormente, era quase um monopólio de diversas empresas ocidentais; agora, os análogos chineses, embora nem sempre em todos os aspectos, preenchem com muita força o segmento de preços médios e baixos.

Olhando para o futuro: o que influenciará o mercado

Penso que o principal impulsionador continuará a ser a política ambiental interna da China. O aperto dos padrões para emissões de compostos orgânicos voláteis (COV) e tratamento de águas residuais leva diretamente a um aumento no consumo de sorventes e de outros mais eficientes. Isto, por sua vez, estimulará a I&D e reduzirá o custo das novas tecnologias devido à escala.

O segundo fator é a transição energética. A economia do hidrogénio, captura de dióxido de carbono (CCUS) – tudo isto requer novos materiais de sorção com propriedades específicas. Os intervenientes chineses, sentindo a tendência global, já estão a abrir programas de investigação correspondentes. Aqui eles podem dar um salto, como fizeram com os painéis solares.

E por último, custos logísticos e energéticos. A produção de muitos sorventes é um processo que consome muita energia. A China está gradualmente a perder a sua vantagem na energia barata, o que pode levar alguma produção a aproximar-se das fontes de matérias-primas ou dos mercados de vendas, por exemplo, para a Rússia ou o Cazaquistão. Talvez no futuro veremos não apenas a exportação de sacolas da China, mas a localização da tecnologia. Mas esta não é tanto uma questão técnica como uma questão geopolítica.

Em geral, o mercado chinês de sorventes deixou de ser sinônimo de barato e alegre. Esta é uma paisagem complexa e de vários níveis onde você pode encontrar de tudo, desde carvão bruto até zeólita de alta tecnologia para sua tarefa única. O principal é saber olhar e entender com quem falar.